创刊以来，一直以“办好、管好、用好、做好”为指导思想，恪守“敬业、奉献、开拓、求实”的社训，忠实履行“为读者服务，为国家服务”的宗旨，为读者提供准确、全面、权威的国际信息，赢得了海内外广大读者的信任和好评。从创刊之初就确定了“向世界说明中国”的办报宗旨。在近半个多世纪的历史中，虽然报道内容不断丰富和变化，但这一宗旨始终没有改变。进入新世纪以后，更是通过不断改进和创新，以全新的面貌呈现在读者面前，其国际新闻报道更具权威性、选择性、客观性和可读性，日益受到海内外读者的喜爱。

作为国内外公开发行的综合性外文报纸，拥有专业的采编队伍和遍布全球的信息网络，凭借与国内外权威新闻机构和知名人士的良好合作关系，每逢重大事件发生时，能够及时获取第一手资料并迅速报道分析。编辑部平均每天采编稿件约8万字，翻译来自新华社、《人民日报》、《解放军报》、《经济日报》、中国国际广播电台及驻外使领馆的新闻稿件，以及来自世界各地的稿件。

《参考消息》在内容上分为“要闻”、“财经”、“国际”、“体育”、“文化”、“观点”等板块。由于它的信息量大、覆盖面广、内容丰富，而且以国内信息为主，因此在世界各地的订阅量不断增加。“要闻”包括国内外新闻、动态信息和背景分析；“财经”报道国际金融、贸易和投资等动态信息；“国际”以世界各国的政治、经济、文化等动态新闻为主；“体育”和“文化”报道国际体育和文化动态；“观点”主要发表海内外专家、学者对国际问题以及两岸关系问题的看法和评论。

杂志的创办初衷是为了满足我国高层领导关于国际形势与政策的需求，以提供独立、准确、深度的国际新闻信息为宗旨。涵盖了全球各地的政治、经济、社会、文化、科技等各个领域的内容。它主要通过报导国内外主要新闻事件、重要页面的内容和国际舆论导的报道来满足读者需求。以其全球视野和深度分析，特别是对国际重大事件和重大问题的独家报道和解读而著名。